Avenida Rio Branco
A atual Avenida Rio Branco era conhecida no século XIX, como a Rua Nova. A referida avenida corta todo bairro da Cidade Alta, no trecho compreendido entre o Baldo e a Ribeira.
O topônimo rua Nova apareceu pela primeira vez, em 12 de novembro de 1822, em um registro de concessão de terras, pelo Senado da Câmara do Natal, ao comerciante Johan Christian Voigt. O beneficiário requereu terreno "para duas casas, na rua da Palha ... no fundo destas, na rua Nova; outras duas para o armazém ':
Ao longo da década de vinte do século XIX, apareceram outros dez registros de concessões de terras naquele antigo logradouro público. Em 28 de outubro de 1826, Antônio José de Souza Caldas requeria terras "na rua Nova, junto ao curral do açougue', o que indicava a existência de um local de comercialização de carnes.
O último registro existente de concessão de terras na antiga rua Nova, data de 8 de março de 1828, cujo beneficiário foi Antônio José de Matos.
Até 1845, a antiga rua Nova servia de limite leste da Cidade, com suas casas ocupando apenas o lado voltado para o nascente. A partir dali existia um espesso matagal. Naquela rua existiu a praça do Peixe, local onde posteriormente foi construido o Mercado Público da Cidade Alta. No século XIX, erguia-se naquele local, hoje ocupado pela agência Centro do Banco Brasil, a forca destinada à aplicação da pena de morte.
O decreto municipal, de 13 de fevereiro de 1888, substituiu o antigo topônimo para Visconde do Rio Branco, homenageando o eminente estadista José Maria da Silva Paranhos, Visconde do Rio Branco.
José da Silva Paranhos, nasceu na cidade de Salvador BA, em 1819.
Ingressou na Academia Real de Marinha do Rio de Janeiro, em 1835. Após concluir o curso, foi nomeado Guarda-Marinha, aos 22 anos.
Em 1843, passou ao posto de 2º Tenente, depois de cursar a Escola Militar do Rio de Janeiro por um período de dois anos. Foi professor da Escola de Marinha, catedrático de várias disciplinas na Escola Militar, diretor da Escola Politécnica do Rio de Janeiro. Promulgou reformas no ensino primário.
José Maria da Silva Paranhos foi jornalista, atuando como redator do jornal "Novo Tempo". Político e militar, foi membro da Assembléia Legislativa do Rio de Janeiro, secretário do Marquês do Paraná em missões diplomáticas, no Uruguai. Foi também Ministro da Marinha, do Estrangeiro e da Fazenda. Também promulgou a Reforma Judiciária, ampliou a concessão de habeas-corpus, apresentou a Lei do Ventre Livre e organizou o primeiro recenseamento do Império.
O Visconde do Rio Branco foi também Grão-Mestre da Maçonaria. Faleceu em 1880, na cidade do Rio de Janeiro.
O povoamento da avenida Rio Branco foi efetivamente iniciado a partir de 1845,. quando o presidente Casimiro José de orais Sarmento mandou construir a Casa d'Aula e destruir o matagal que impedia a edificação de casas do lado oriental da referida rua.
Na 2ª metade do século XIX, sob influência da Missão Cultural Francesa e da Academia Imperial de Belas Artes do Rio de Janeiro, a casa urbana adquiriu um novo tipo de implantação. Passou a ser construída com um recuo em relação aos limites da rua, e afastada das casas vizinhas. Exibia jardins frontal e laterais.
A avenida Rio Branco possuiu um belo exemplar de arquitetura daquele tempo: era o palacete de João Freire, localizado na esquina com a rua João Pessoa, que resistiu até há bem pouco tempo, apesar de já se apresentar muito descaracterizado o belo casarão, construído com um porão alto, tinha o seu acesso valorizado por Uma escadaria. Ficava o mesmo isolado do exterior, por um vistoso gradil de ferro rendilhado.
O Curral do Açougue, a praça do Peixe e as quitandas espalhadas pela antiga rua Nova, indicavam a vocação comercial daquele logradouro público.
Em 1860, na gestão do presidente José Bento da Cunha Figueiredo Júnior, foi iniciada a construção do Mercado Público da Cidade Alta, localizado na atual avenida Rio Branco, no mesmo local anteriormente ocupado pela praça do Peixe. Devido à escassez de recursos, o prédio demorou 32 anos para ser erguido. Foi concluído e inaugurado, no dia 7 de fevereiro de 1892, durante o regime republicano. O local onde funcionou o referido mercado, cor responde ao mesmo hoje ocupado pela agência Centro do Banco do Brasil.
Nas proximidades da praça do Mercado existia uma grande gameleira, conhecida como uma das tradicionais árvores da Cidade. No dia 9 de julho de 1899, ela amanheceu serrada pelo tronco, não tendo sido possível apurar o nome do autor do ato de vandalismo.
Antes da inauguração do Mercado Público, a Câmara alugava casas nos bairros da Ribeira e da Cidade Alta, para servirem de quitandas. Na esquina das atuais João Pessoa e Rio Branco existia uma quitanda muito freqüentada.
O prédio do mercado teve uma existência efêmera, pois apenas 9 anos depois de sua inauguração, ele já estava em ruínas .. .5ofreu então uma restauração, sendo reinaugurado, em 24 de novembro de 1901.
Na gestão do prefeito Gentil Ferreira de Souza, o velho mercado foi demolido, sendo construído um outro prédio, mais amplo, no mesmo local. A população de Natal, que ainda não contava com os modernos recursos da "era da máquina", no campo da conservação de alimentos, era conduzida a adquirir diariamente os gêneros alimentícios.
O Mercado Público tornou-se então um ponto de encontro, um local onde eram divulgados os acontecimentos da Cidade, em primeira mão ... Ali comentavamse os assuntos mais diversos, políticos, sociais e, até mesmo, "os ridículos enredos provincianos'.
O mercado da Cidade Alta foi destruído por um incêndio, e nunca mais ali foi construído um novo mercado. Todavia, aquela área da avenida Rio Branco nunca perdeu a sua vocação primitiva. Até hoje os vendedores ambulantes insistem em expor à venda gêneros alimentícios e artigos dos mais diversos, em suas calçadas.
A antiga rua Nova era também cenário de apresentações teatrais de grupos amadores. Em 6 de maio de 1900, a Sociedade Dramática Segundo Wanderley encenou
Existe ainda naquela avenida um significativo prédio, de inspiração neoclássica, construído nos primeiros anos do século XX. O referido prédio já serviu de quartel, depois funcionando o Liceu Industrial durante mais de 50 anos, de 1914 à 1967. Já com a denominação de Escola Industrial, o estabelecimento escolar passou a ocupar um novo prédio, na avenida Salgado Filho.
O prédio do antigo Liceu Industrial foi posteriormente incorporado ao patrimônio da Universidade Federal do Rio Grande do Norte. Atualmente algumas dependências do velho prédio da avenida Rio Branco acham-se ocupadas pela FEB e pelo CRUTAC.
Em 22 de julho de 1906, ocorreu a inauguração de um novo prédio na avenida Rio Branco. No local da antiga Casa d'Aula, surgia o Natal Clube, a mais iimportante sociedade recreativa da época.
Tratava-se de um lindo chalezinho, de concepção romântica, cuja cobertura era feita em duas águas, arrematada por vistoso lambrequin de madeira. No seu lugar foi posteriormente construído o Banco Nacional, prédio hoje ocupado por uma loja de confecções. No Natal Clube foi instalada a primeira árvore de natal da Cidade, em 1909. Ali também ocorreu o primeiro baile à fantasia, em 1911.
O prolongamento da avenida Rio Branco, no trecho entre a rua Apodi e o Baldo, foi iniciativa do Presidente da Intendência, Romualdo Galvão, cuja inauguração ocorreu em 20 de março de 1916.
Aos 9 de fevereiro de 1935, o prefeito Miguel Bilro cumprindo um plano antigo, prolongou a avenida Rio Branco até a Ribeira, através dos terrenos da Vila Barreto propriedade do industrial Juvino Barreto. Surgia assim a segunda via de acesso entre a Cidade Alta e a Ribeira facilitando o tráfego entre aqueles dois importantes bairros de Natal.
Espíritos mamaés o assustaram em sonhos. Há rumores também entre os avoengos anciãos da oca. Iniguassu, pajé maior - o Rede Grande - mesmo destemido, pressente o infortúnio próximo do seu povo da floresta no dia em que os reinóis ultrapassarem Acejutibiró-Baia da Traição.
Diogo Dias reúne um terço de mamelucos e alugados, homens capitães do mato, experimentados na preação de índios e assim parte da capitania de Pemambuco em excursão de caçada aos homens e mulheres vermelhos do além Paraíba, os potiguara.
Nem nunca houve cunhatã tão bela e preciosa. Tez do bronze do barro cru, perfuma-se no banho do pequeno lago doce onde flutua, escultural silva desejada pela própria mãe - a natureza. Mas o canto inebriante dos pássaros e o estonteante grazinar dos insetos não a deixam perceber estranhos movimentos da mataria. Os invasores manietam-na. A mais perfeita moça índia, filha dileta de Iniguassu desaparece. A partir desse dia, o pequeno fio d'água será chamado de Tissuru - o rio do grande arrepio.
É noite pesarosa de choro e gemido. As muitas ocaras ao longo do Potengi estão reunidas em dança de guerra. Os grandes tuxauas são irmãos em todas as malocas separadas. O maior, Iniguassu, vulto gigante frente a fogueira, conclama os mais valentes a praticarem ferrenha vingança ao ousado reinol e seu bando.
Baraúnas brunem bordunas. Os painazes afiam as azagaias e zarabatanas. As lanças dos Pêgas e dos Paiatis são encruadas num fogo lento de muitas cinzas. Os guerreiros estão na ultima dança e no toque das puítas esbravejam em urros suas orações de despedida.
Absorto, o dono de engenho Diogo Dias comemora silencioso o seu feito. Agora tem mais escravos índios para trabalharem nos grandes partidos de cana. Mas seu feitiço e xodó maior é pela selvagem a quem os outros chamam Manacá, O truculento português deseja-a alucinadamente.
Nem bem é clara a manhã quando os vermelhos potiguares atacaram. Todos os moradores são trucidados. O senhor de Tracunhaém e toda sua família são chacinados a golpe de clava de jucá, os miolos no chão, bestunto mole misturado ao massapé.
Diogo Dias pagou caro a ousadia. A Índia Manacá, filha de Iniguassu, regressa com os seus para as margens do Potengi, onde a formosa e inocente cunhatã voltará a brincar com seus xerimbabos. E os mais velhos ao redor das fogueiras contarão suas porandubas.
